La République démocratique fédérale du Népal forme une société multiethnique et multiculturelle. La population est constituée de deux groupes principaux: les Indo-Népalais (appelés aussi Pahari parce qu’ils habitent les vallées du Pahar occidental) et les Tibéto-Népalais.

Les Indo-Népalais sont d’origine indienne (ou indo-iranienne) et de religion hindoue; ils sont installés au Népal depuis des siècles. Ils comptent de nombreuses ethnies, dont les Népali, les Maithili, les Bhojpouri, les Awadhi, les Tharu, etc. Ces ethnies vivent généralement dans la vallée de Katmandou ou de Pokhara, mais les Tharu résident sur les terres basses du Teraï, en bordure de la frontière indienne. Les Népali constituent l’ethnie la plus nombreuse et détiennent la suprématie politique depuis deux siècles. Même s’ils ne constituent que 43 % de la population, ils sont considérés comme l’ethnie majoritaire (nettement dominante) et c’est par rapport à eux que toutes les autres ethnies sont perçues comme des minorités.

Quant aux Tibéto-Népalais, ils sont d’origine sino-tibétaine (plus précisément tibéto-birmane), généralement de race mongoloïde et de religion bouddhiste, ou encore bouddhiste lamaïste, hindoue, voire chamaniste; ils sont appelés Bhotias (du mot népali Bhot signifiant «Tibet»); mais bhodi désigne la langue parlée par les seuls Ladakhpa. Les Tibéto-Népalais (Tibétains, Sherpa, Tamang, Thakali, etc.) habitent deux grandes régions. Les ethnies les plus importantes par le nombre sont les Néwari, les Tamang, les Magar et les Limbu; même s’ils sont peu nombreux, mentionnons les Sherpa, qui se sont rendus célèbres comme guides de montagnes. Certaines ethnies tibéto-népalaises sont dispersées dans les hautes montagnes de la chaîne himalayenne, dans le nord du pays marquant la frontière avec la Chine (et la Région autonome du Tibet), d’autres sont réparties dans les vallées de Pokhara et de Katmandou, ainsi que dans les basses montagnes des zones de Sagarmatha, Koshi et du Mechi.

Les Tibéto-Népalais sont généralement perçus par les Indo-Népalais comme des «groupes ethniques» ou des «minorités». Or, la plupart des Tibéto-Népalais refusent cette appellation et préfèrent être appelés janajati, c’est-à-dire «nations» ou «nationalités», car ils affirment correspondre à tous les critères de la nation: ils possèdent une langue, une religion, une culture, un territoire et une histoire. D’ailleurs, il existe au Népal la Nepal Janajati Mahasamgha, la Fédération des nationalités du Népal. On utilise aussi le terme dalit, lequel signifie en népali «opprimé», ce qui en dit long sur le sort des minorités dans ce pays. Beaucoup de Tibéto-Népalais vivent dans un état de grande pauvreté et n’ont pas accès aux services de base comme l’éducation et la santé, surtout lorsqu’ils habitent dans les régions éloignées des hautes montagnes himalayennes.