La langue officielle du pays est le népali, une langue appartenant à la famille indo-européenne. C’est aussi la langue la plus importante par le nombre des locuteurs (9,9 millions); on appelle également cette langue pahari (littéralement «le montagnard»). Le népali est originaire de la langue des Khas dont les royaumes furent florissants dans l’ouest du Népal pendant plus d’un millénaire. Le népali a emprunté peu de mots aux langues sino-tibétaines avoisinantes importantes, telles que le néwari ou le tamang.

On trouve davantage de mots d’origine arabe passés au népali par l’ourdou (la variante hindie parlée par les musulmans). Sur le plan de la grammaire, le népali fonctionne tout à fait comme l’hindi. Par exemple, l’infinitif des verbes hindi se forme avec le suffixe -na ajouté à la racine, alors que ce suffixe est -nu en népali. Le verbe “faire” se dit karna en hindi et garnu en népali. Comme l’hindi, le népali s’écrit en alphabet devanagari et se lit de gauche à droite.

Les groupes linguistiquesLe pays compte plus d’une centaine de langues. On remarquera que la quasi-totalité des langues parlées au Népal appartiennent à la famille indo-européenne (groupe indo-iranien) et à la famille sino-tibétaine. On compte 93 langues sino-tibétaines, contre seulement 26 langues indo-iraniennes. Cependant, les 26 langues indo-iraniennes rassemblent environ 86 % des locuteurs du pays, contre seulement 13 % pour les langues sino-tibétaines. C’est que le nombre des locuteurs par langue sino-tibétaine est beaucoup plus restreint que celui des langues indo-iraniennes.En général, les langues sino-tibétaines sont parlées dans les hautes montagnes himalayennes, le long de la frontière sino-népalaise, alors que les langues indo-iraniennes sont plus au sud, dans les plaines du centre et dans le Teraï, le long de la frontière indo-népalaise. Évidemment, les zones mixtes sont fréquentes, par exemple dans la vallée de Katmandou et celle de Pokhara.

Par ailleurs, on relève trois langues n’appartenant à aucune des deux grandes familles linguistiques citées précédemment. Deux langues font parti du groupe munda de la famille famille austro-asiatique, le santali (33 000 locuteurs) et le mundari (5700 locuteurs). Puis une seule langue appartient à la famille dravidienne, le kurux népali, dont on ignore le nombre exact des locuteurs. Outre le népali, seuls le maithili et le bhojpouri comptent plus d’un million de locuteurs. Les langues dépassant les 100 000 locuteurs sont le néwari, le tamang de l’Est, l’awadhi, le magar de l’Est, le limbu, le magar de l’Ouest, le tahru dangaura, le tharu kochila, le tharu rana, le tamang de l’Ouest, l’hindi, le tamang du Sud-Ouest et le gurung de l’Est.